Microbiología. ¿Cómo comienza el estudio de los virus?

En el año 1676, Anton van Leeuwenhoek (1632-1723), fabricante de microscopios, descubrió la existencia de las bacterias, a las que describió como “pequeños animálculos”. 
En esa época comenzó también la discusión sobre el origen de estos gérmenes y su función como causantes de enfermedades. Por un lado, científicos de renombre creían en la generación espontánea de los microbios observados.

Pero otros científicos comenzaron a discrepar y demostraron sus objeciones experimentalmente. Lazzaro Spallanzani  (1729-1799), naturalista y fisiólogo italiano, confirmó que las formas microscópicas detectadas por Leeuwenhoek eran seres vivos. Y realizó una serie de experiencias que demostraron que los organismos observados en la comida provenían realmente del aire.

Louis Pasteur (1822-1895) fue quien demostró experimentalmente, por primera vez, que muchos gérmenes de microorganismos son transportados por el aire ya que pudo comprobar que en el aire existían seres microscópicos semejantes a los que se observaban en las sustancias en descomposición. La conclusión de los experimentos de Pasteur fue la siguiente: "Los microbios no nacen por generación espontánea en las infusiones corrompidas; por el contrario, son ellos los que producen la corrupción de los líquidos."

Uno de los científicos más notables en el campo de la Salud que aprovechó las observaciones de Pasteur fue Robert Erich (1843-1910). El descubrió que algunos microorganismos son los causantes de muchas de las enfermedades que afectan al ser humano y a otras especies, para ellos se basó en el estudio de una enfermedad del ganado, el ántrax o carbunco. La importancia de estos estudios radicaba sobre todo en el descubrimiento de que las bacterias (Bacillus anthracis) pueden ser cultivadas en sustancias nutritivas fuera del cuerpo del animal. Al transferir las bacterias cultivadas a animales sanos, éstos contraían la enfermedad.

Luego de varios años de investigación Koch publicó, en 1876, su trabajo sobre el ántrax. Basándose en los experimentos realizados, este eminente médico alemán formuló sus célebres postulados para reconocer si un microorganismo es agente patógeno:

• El microorganismo debe encontrarse siempre en los animales que padecen la enfermedad, o en las lesiones que dicha enfermedad produce, y no en los individuos sanos.

• El microorganismo debe cultivarse puro, es decir, sin ningún otro microorganismo, y fuera del cuerpo animal.

• El microorganismo proveniente de un cultivo, al ser inoculado en animales susceptibles de contraer la enfermedad, debe iniciar los síntomas de esa enfermedad.

• El microorganismo debe ser aislado nuevamente del animal enfermo y cultivado en laboratorio, para comprobar que fue el que causó la enfermedad.

Los postulados de Koch sirvieron no sólo para demostrar que microorganismos específicos son causantes de enfermedades específicas, sino también permitieron el desarrollo de la microbiología como ciencia.

En 1880, tras las experiencias de Louis Pasteur,  Robert Koch, se abandonó definitivamente la teoría de la generación espontánea  y comenzó la era de la Bacteriología quedando claro que las bacterias  eran agentes patógenos.